不管是史书中还是小说中，都会用部曲这个词来形容军队，那么这个词是怎么来的呢，又怎么会用来被称呼军队呢？
事实上，部和曲是古代军队编制的单位，最早是来自秦国的军事体制中。秦朝规定，军队出征时，最高指挥官为大将军，大将军下面设若干将军，将军下面设若干裨将，裨将下面统帅若干“部”，每一部设一名校尉；每一部下面又统领若干“曲”，部的统领被称为校尉，曲的统领被称为军候。
也即是，大将军——将军——裨将——校尉——军候，这样的五级金字塔结构。一曲的兵力大致是五百人，军候最多可以统领五个曲也就是二千五百人左右，校尉最多可以统领六七千人左右，裨将最多可以统领三万人左右，到了将军，就可以领十万之兵了，这已经是相当多的兵力了。
而到了最高的大将军级别，出征动辄二三十万人马，属于超大规模的战役了，往往是领倾国之兵，所以将军和大将军是极少的，而且并非常设军职，出征授予，回师即收回，只是一个临时性的军职，到了后世，将军才成为常设官位。
这也是部曲成为军队代名词的原因，到了后来，部曲的意义随着时代的发展又发生了变化，更多被用来指称豪门大族的私人武装，也就是私兵，或用来称呼军官手下的直属精锐部队。
三国史上，“部曲”一词随处可见，“部曲”的真实意思是秦汉时的军队编制，当时的编制有部（又叫校、营）、曲、屯、队、什、伍；部为700-1300人，曲为200人，屯100人，队50人，什10人，伍5人。实际应用中，一般是两个意思，一是指部队，二是指私兵。
比如：
董卓被吕布刺杀，“允初议赦卓部曲”。
孙策对吕范说：“卿拥有自己的部曲，又立了战功，岂能委屈你处理军中琐事呢？”
李傕以故牛辅部曲董承为安集将军。
关中诸将竞相招为部曲。
刘备投靠袁绍后，赵云回到刘备身边，替他收罗部众，对外宣称是刘备的“部曲”。
魏延，以部曲将的身份随刘备入蜀。
从上面可以看出，部曲大概有两层意思，一是泛指部队；二是指私兵，比如吕范的部曲、刘备的部曲（包括魏延本人），就是私兵。私兵是在将军投奔主公前拥有的私人部队，不是主公的大部队。这些私兵，不出意外，是要一辈子追随将军的，其他人不得指挥，类似于关羽的五百校刀手。
在当时，私兵关系到一个人能否当军官的问题。换言之，如果你带着一支小部队追随主公，只能当个小将军；若带着大部队追随主公，就是个大将军。比如李典，能力并不怎么样，但是投靠曹操时带了七千人，地位一直很显赫。
刘备一开始在涿郡，有一支几百人的队伍，刘备带着他们到邹靖手下成了将军，这支部曲就永远是刘备的。李典、许褚等人，原本都是地主子弟，带着家财部曲追随曹操。孙坚死后，孙策想在袁绍帐下当个将军，但是没有兵，想让袁术将父亲旧部返还，袁绍不同意，让孙策自己去丹阳募兵，募到兵了才能当将军。吕蒙是姐夫部下的一个小兵，姐夫战死，吕蒙统领姐夫的700人部曲才成为将军。
东汉的这种私兵，来源于豪强地主。光武帝刘秀，靠豪强地主的支持立国，豪强们聚族而居，辖区内自己统治人民、自己收税，还能建立私人武装，在乱世筑坞堡以自卫。许褚就是带着族人，筑坞堡以生存，后来带着这些人投靠曹操。
历代统治者，为维护封建大一统，都想消灭豪强、摧毁坞堡，但是一直不能禁绝。但是这些民间武装也有正面作用，南宋岳飞等中兴名将，主要收罗坞堡主的私兵；清朝曾国藩、李鸿章等人办团练，也主要收罗地主的私兵。