关于十二生肖的来历，有点众说纷纭。
有专家在研究解析天干地支的古文，无意中发现了一个最可能接近十二生肖来历真相的秘密：生肖确实来源于历法中的地支，但却不是地支出现的时候生肖同时出现，而是在地支用于表示生天的十二时辰后附加产生的。
大约到了商代中后期，人们开始大规模的集中定居，由于交流的频繁，人们开始需要确定每天中某个特定的时间，于是十二地支开始用于指代每天的十二个时辰。但对普通人而言，用基于人类繁衍的地支来记录时辰实在是容易搞混，所以他们用每日里每个时辰相对活跃的动物来指代十二个时辰。
按如今的生肖次序，首先是子鼠。一般的说法，子时老鼠最为活跃，此种说法似乎没有太多的根据，而考证更倾向认为古人希冀子息繁衍如老鼠般繁盛；
其次丑牛，按一般说法，是牛在丑时进行反刍；
其三为寅虎。有考证认为，这和古时金文“寅”的构形为双手扶着男性象征，意为壮阳，以此来附会虎类中药的壮阳神效；
其四为卯兔。这也和金文“卯”的构形有关，形为兔子的红眼睛与三瓣唇。
其五为辰龙。这大概是因为辰时（早上7点到9点）的天空大多有云，而云从龙。至于为何云从龙，因为农业最需要的是风调雨顺，而下雨都会有云，同时下雨大都有雷声。还有龙的发音与雷声相似，极可能龙这种动物就是源于古人对雷声的想象。
其六为巳蛇。巳时为早上9点到11点，一般的说法是蛇在这个时间段会晒一下太阳，这种说法也有些道理。
其七为午马。古文“午”为杵，而马奔跑的声音如同杵动之声。
其八为未羊。古文“未”构形为树木幼苗，而羊会吃大多数树的树叶，特别是嫩叶。
其九为申猴。有的金文“申”象一只猴子的简笔画。
其十为酉鸡。酉时为下午5点到7点。一般是黄昏入夜时分。而鸡是夜盲的，所以正常情况下，鸡会在天黑前回窝。这恐怕是生肖中最贴合时辰的，但是却不是活跃，而是回窝。
其十一为戌狗。戌时为入夜后，人定前，这上半夜不少人还没开始睡觉，一般动静有点多，而狗对夜里的动静最敏感。戌为戌守，狗是看家动物，两者本身就贴合。
其十二为亥猪。亥时又称人定，一般人正常情况下都是已经睡觉。而猪是睡的最多的。所以以猪为亥时也算贴切。
所以，生肖只是中国传统的一种记时方式，与相配、相克，婚姻嫁娶没有半毛钱关系。