自公元前700年至前476年，这一段历史时期因为孔子著作而被称为春秋时期。在春秋的近三百载里，社会经济发生剧烈变革，各个诸侯国之间征伐不断。根据《春秋》的记载，东周时期的诸侯国仅在春秋时期就发动了四百八十多次的军事行动。
对此，太史公司马迁说过，“春秋之中，“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者，不可胜数。”从春秋初期到战国开始，经过长期的兼并战争，一百多个诸侯国仅剩下十余个。而在这些较大的国家之间，也为了霸权而相互讨伐。后世选取其中五个强大的诸侯，将其统一称呼为“春秋五霸”。
但是，既然是后人的评价，自然存在一定的争议。在历史上，对“春秋五霸”有两种不同的说法：一说“五霸”是指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公和楚庄王;另一说“五霸”是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。不过，就笔者来看，更加认同后一种说法，相对于宋襄公和秦穆公，吴王阖闾和越王勾践的军事实力相对强大些。特别是宋襄公，空有称霸的雄心，但是缺乏称霸的硬实力。
那么，春秋五霸谁先称霸？
齐桓公任用管仲为相，促进国家的统一，“九合诸侯，一匡天下”，最先成为霸主。齐桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、经济上作了一系列改革，使齐国强大起来。由于齐桓公率兵击退戎族、狄族的进攻，又率齐、鲁、宋等八国之师破蔡伐楚，阻止楚军北进，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大会诸侯于葵臣(今河南考城)，订立盟约，成为中原第一个霸主。
接着称霸的是晋文公。公元前六三三年，楚成于率领楚、郑、陈等园军队围攻宋国都城商丘(今河南商丘县南)。宋国派人到晋国求救。晋文公采纳了部下的正确意见。争取了齐国和秦国参战，壮大了自己的力量。而后，又改善了晋同曹、卫的关系，孤立了楚国。这时，楚国令尹(官名，相当于宰相)子玉大怒，发兵进攻晋军。
晋文公为了避开楚军的锋芒，以便选择战机，命令部队向后撤退九十里。古代军队行军三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晋军“退避三舍”，后撤到卫国的城濮(今山东省憋县)。城濮离晋国比较近，补给供应很方便，又便于会合齐、秦、宋等盟国军队，集中兵力。公元前六三二年四月，晋楚两军开始决战。晋军诱敌深入，楚军陷入重围，全部被歼。城濮之战创造了在军事上先退让一步，后发制人的著名战例。此后，晋文公请来周襄王，在践土(今河南广武)和诸侯会盟。周天子策封晋文公为“侯伯”(诸侯之长)，并赏赐他黑红两色弓箭，表示允许他有权自由征伐。晋文公成了中原霸主。
在齐国称霸时，楚国因受齐国抑制停止北进，转而向东吞并了一些小国，国力强盛。齐国宏落后，楚国便向北扩张与晋国争霸。公元前五九八年，楚庄王率军在邲(今河南郑州)与晋军大战，打败晋军。中原各国背晋向楚。楚庄王又成为中原霸主。
晋国称霸的时候，西部的秦国也强大起来。秦穆公企图向东争霸中原，但由于向东的通路为晋所阻，便向西吞并十几个小国，在函谷关以西一带称霸，史称“称霸西戎”。“兼国十二，开地千里”(《韩非子·十过篇》)。
以后，吴国、越国相继强大，争霸于东南。公元前四九四年，吴王夫差进攻越国，围困越王勾践于会稽(今浙江绍兴)，迫使越国屈服。接着又打败齐军。公元前四八二年，在黄池(今河南封丘附近)与诸侯会盟，争得了霸权。越王勾践自被吴国打败后，卧薪尝胆，立志报仇，经过几十年努力，转弱为强，灭了吴国。勾践乘势北进，与齐、晋等诸侯会盟于徐(今山东膝县)，成为霸主。
各个诸侯国之间争霸角逐，无疑让周天子成为了陪衬。从公元前770年，周平王东迁开始，周王室的衰落就再说难免了。周公创立的“礼乐征伐自天子出”的制度也随之崩塌了。而讨伐诸侯的权力更是落到春秋五霸手中，“礼乐征伐自诸侯出”，“扎乐征伐自大夫出”，甚至于“陪臣执国命”。不进新兴地主阶级纷纷起来夺权了，周朝奴隶制也开始向封建地主制转变。