汉字中的数字原本没有大小写之分。“大写数字”实际上是“小写数字”的10个同音别字，“大写数字”原本另有其意，有一些沿用至今，另有一些在历史的长河中被遗失、忘却。
壹：专一
君子壹教，弟子壹学，亟成。——《荀子·大略》
译：君子一心一意地教，学生一心一意地学，很快就会有成就。
贰：变节，叛变
女也不爽，士贰其行。——《诗经·卫风·氓》
译：女子没有什么差错，男子行为却前后不一致了。
叁：“参”的另一种写法，加入，接见
肆：任意妄为
伍：古有“五人为伍”之说
陆：高出水面的而地势平坦的土地
柒：漆树或漆料
捌：聚拢谷物的没有齿的耙（有齿为耙，无齿为捌）
玖：黑色的美石
投我以木李，报之以琼玖。——《诗经·卫风·木瓜》
译：（你）将木李投赠我，（我）拿琼玖作回报。
拾：捡，拿。
很多人认为，汉字大写数字“一、二、三、四、五、六、八、九、百、千”，是朱元璋皇帝为了防止贪官涂改账册而发明了大写数字。
但是从历史记载来看，并不是这样。目前最早可见的大写汉字，出现在武则天时代的《岱岳观造像记》中，这是一块唐代的石碑，比朱元璋早了将近七百年。
据明末清初的著名学者顾炎武所著《金石文字记·岱岳观造像记》记载，《岱岳观造像记》是武则天时所立的石碑，上面已经有了大写数字。顾炎武考证说：“凡数字作壹、贰、叁、肆、伍、陆、漆、捌、玖等，皆武后所改及自制字。”
众所周知，武则天成为女皇帝后，认为自己是开天辟地第一位女皇，不但把唐的国号改为周，还制造出很多汉字，这些汉字大多已不传，流传至今的，除了跟她名字有关的“曌”字，也就剩下上述可以防止涂改的大写数字了。
大写数字在武则天朝以后不仅使用在碑石上，也出现在诗文中。唐著名大诗人白居易的宋版《白氏长庆集》中《论行营状请勒魏博等四道兵马却守本界事》有这样的记述：“况其军一月之费，计实钱贰拾漆捌万贯。”其中“贰”“拾”“漆”“捌”都是大写数字。顾炎武说这个“漆”字，本应作“桼”，多的三点是后人妄自加凿的。“漆”后简为“柒”，又省作“七”。
大约到了宋代，官府文书所用计数数字都得用大写。宋代学者程大昌在其所著《演繁露·十数改用画字》中写道：“今官府文书凡计其数，皆取声同而画多者改用之。于是壹、贰、叁、肆之类，本皆非数，直是取同声之字，借以为用，贵点画多不可改换为奸耳。”
所以，武则天才是汉字大写数字的发明者，而朱元璋的功绩，在于把“漆”变成了“柒”，“陌”变成了“佰”，“阡”变成了“仟”，他是个完善者。