北方人过小年是在腊月二十三，南方人是在腊月二十四，还有一些如江浙沪、云南等地区的人们把“除夕前一夜”、“除夕夜”或者“正月十六”等日子称为小年。一到腊月二十三，几乎家家户户都开始为过年忙乎了：祭灶神、收拾屋子、杀猪宰羊、赶集置办年货……虽然小年时节是冬天最寒冷的时候，但每个人的心里和脸上都洋溢着对过年暖暖的期盼。
民间有俗话说：“小年到，三吃灶”，指的是在腊月二十三这天，家家户户都要请（买）一张灶王爷的像贴在灶前去旧贴新，然后供献上干粮、水果、灶糖、纸马、喂马的水和食料、香炉等祭品，敬香烧纸，希望作为一家之主的灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”，在玉帝面前多说好话，保佑来年一家人平安、大吉大利、五谷丰登。等灶王爷上天走了后，在腊月二十四，就要开始大扫除、写春联、剪窗花，准备干干净净过大年。
作为祭灶送灶的“灶糖”，是小年主要的特色美食，大多数地区讲究吃“糖瓜儿”，即麦芽糖的一种，放在嘴里一咬，又酥脆又香甜、还又有黏性，寓意是给灶王爷嘴上抹了糖、又黏住了嘴，让他在玉帝面前只说好话、不说坏话。在杭州等一些地区，讲究用黏黏的“糯米饭”；在山东一些地区，要吃“年糕”；在南方地区，讲究吃“糯米粑”、“麻糖油糕”；还有用“米花糖”、“芝麻球”等同样又甜又黏的美食来代替。
除了灶糖，还有以下8种传统美食是小年中不可缺少的：
一：饺子
- 北方人在小年晚上习惯吃饺子，俗话说：“送行饺子迎风面”，意思是用饺子给灶王爷送行。在灶台前也要将饺子端端正正地摆上供台。另外，民间有“好吃不过饺子”的说法，作为每逢佳节最好吃的美食，饺子更是小年里既应景又不能少的美食。
- 听老人说，在包饺子时，还有个讲究：如果馅和面都用完了，这时一定不要说“包完了”，而要说“包满了”。因为“包完了”意味着好事完结，新的一年很可能诸事不顺。而“包满了”，则寓意着来年粮食满仓、一切顺利。
二：火烧
火烧也是北方人在小年中喜欢吃的节令食品，尤其是对于河南人来说，没有火烧的小年算不上完整的小年。火烧和烧饼很像，发面后的面饼里铺上油酥、盐、花椒面、或者白糖，卷成小圆饼在火上烙制成金黄色，咬一口，外酥里软，香喷喷的。还可以像吃肉夹馍一样，包着碎肉、鸡蛋、葱花、辣椒来吃。小年里吃着热热乎乎的火烧，也寓意着一家人在新年里团团圆圆，美满幸福。
三：年粽
在广西，人们过小年要吃“年粽”，取“年粽年粽，年年高中(粽)”的吉祥之意。不同于端午的小粽子，年粽多为长方形的大粽子，里面包有绿豆、猪肉等各种家人喜欢吃的馅料。
四：面花
在山东一些地区，不少人家在小年这天要忙着蒸枣花馍、寿桃、喜饽饽等面食，这些蒸出来的面食又叫“面花”，小年吃面花，寓意着日子甜甜蜜蜜、生活蒸蒸日上。当地的一些老字号、食品加工厂也会在小年前后加班加点、赶制传统面食，来供应节日市场。
五：甘蔗
在南方，小年这天卖甘蔗的生意特别好。因为甘蔗不仅寓意着“节节高”，据说也是灶王爷用来登天的梯子，一节一节向上攀登，而甘蔗带尾梢有一种无止境的意思。
小年吃甘蔗，还有个传说故事：
‘传说在宋朝，福州有个穷书生，祭灶日买不起供品，只好捡别人丢掉的甘蔗头供奉，还剪了个纸马，写道：“一匹乌骓一条鞭，送你灶公上青天；玉皇若问人间事，谓道文章不值钱！”于是，灶王爷上天便把此事告诉玉帝，玉帝十分同情，让书生中了状元。所以，在后来福州传统的祭灶日里，至今还有吃甘蔗一定要完整保留甘蔗头的讲究，这样才有“节节高”和“金榜题名”之意。’
六：荸荠、茨菇
- 除了甘蔗，荸荠、茨菇是上海人过小年时 不可少的祭灶美食。在上海话中，荸荠也叫“地梨”，谐音代表甜，取意让灶王爷多说好话；茨菇的茨谐音“是”，希望灶王爷在玉帝面前只说“是”。
- 在广东一些地区，在小年这一天，人们会用一碗大米、两块红糖，再配上生菜和慈菇，敬奉在灶台上，（生菜意为“生财”，茨菇代表男丁，寓意着“添丁发财”。）以祈祷来年一家人生活幸福美满、平安健康。
七：赤豆饭
将大米、糯米和红豆一起煮成饭，然后再拌入一些炒熟的白芝麻、黑芝麻，香喷喷热乎乎的。用当年的新米煮的饭让灶王爷尝新；红色的豆饭也有震慑鬼怪、驱邪避疫的法力。
八：卷银包
- 在江浙一带，小年要吃卷银包，即用豆腐、粉皮、茨菇、菜头，以及肉和虾等烧熟后作馅，再用摊好的面饼、蒸熟的百叶或者薄的豆腐皮包卷着吃。食材中的菜头谐音“财头”、“彩头”，寓意着发财、有好运；豆腐，谐音“头富”、“都富”，寓意着发财致富，也象征着清清白白地做人；茨菇“自顾”，取照顾好自己的意思。
- 在以前，人们将碎银用布包起来，叫做银包。在小年吃银包，寓意着来年多挣钱，表达了人们对家财兴旺、富裕的祈盼之意。
在古代，过小年有“官三民四船五”的传统，即官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。小年祭灶，既是各地民间的风俗传统，也是人们对新年生活的一些寄托与期望。它有着传统文化中不可缺少的思想、文化、习俗、情感、神祉、祈望等诸多内容，也是弥足珍贵的非物质文化遗产。
小年到了，以上哪种美食是您家里必备的呢?