在小说戏曲中，皇帝都是在金銮殿（太和殿）上接见群臣、处理政务。实际上，太和殿只是皇帝登基和举行重要典礼的场所，平时很少使用。明朝、清朝两代皇帝接见大臣和处理政务，一般是在乾清宫。
乾清宫是皇宫后三宫（乾清宫、交泰殿、坤宁宫）之首，面阔9间，进深5间，高20米。“乾清宫”3个字来源于《道德经》的一段话：“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一而以为天下贞。”皇帝是天地间最尊贵的人，他老人家住的地方，就叫乾清宫。
在故宫各宫殿里，乾清宫的作用非常重要。明朝14个皇帝和清朝顺治皇帝、康熙皇帝都以乾清宫为寝宫。顺治皇帝在乾清宫住了17年之久，还写了“正大光明”4个字挂在乾清宫正殿。
我们知道，清朝初期，沿用中原历代王朝立嫡长子的做法确定皇位继承人，但在皇子较多的情况下，往往引得皇子之间骨肉相残。有鉴于此，从雍正皇帝开始，确立了秘密立储制度，即皇帝生前不公开明确皇太子，而是秘密将继承人的名字写入文书，一份放入锦匣，密封后放在乾清宫“正大光明”匾后；一份由皇帝随身携带。
等皇帝去世后，将“正大光明”匾后的锦匣取下来，和皇帝秘藏在身边的一份对照验看，经核实无误后公之于众。
雍正皇帝继位后，为了表示自己的孝心，也为了向天下作出勤俭节约的表率，没有入住乾清宫，而是住进了规模较小、陈设简单的养心殿。在雍正皇帝之后，乾隆皇帝、嘉庆皇帝、道光皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝、光绪皇帝以及末代皇帝溥仪都以养心殿为寝宫。
不过，包括雍正皇帝在内，清朝皇帝虽然没有居住在乾清宫，却仍然在这里读书学习、接见大臣、处理政务。
每年除夕，清朝皇帝都要在乾清宫举行盛大的家宴，与皇后、妃嫔们欢聚一堂。在平时，皇帝都是自己单独吃饭，没有与皇后、妃嫔们同桌进膳的机会。因此，乾清宫的家宴对于皇帝、皇后、妃嫔们来说，都有着特殊的团聚意味——这时候，他们才是真正意义上的一家人。
那么，既然乾清宫是皇帝处理政务的地方，为什么慈禧太后没有在这里垂帘听政，而是选择在养心殿前殿的东暖阁进行？
原来，清朝自创立之日起，就禁止后宫干政。乾清宫是皇权的象征，非朝臣不得擅入，严禁后宫女子进入，严禁喧哗无礼，违者斩立决。
慈禧太后和慈安太后通过垂帘听政的方式掌握朝政大权后，当然想进入乾清宫接见大臣、处理政务。可是，这为祖制所不容，以恭亲王为首的王公大臣，多次婉拒慈禧太后进入乾清宫的要求。到最后，慈禧太后只能知难而退，不再追求到乾清宫处理政务。
乾清宫的一些饰品也体现了禁止后宫干政的特点。
故宫许多宫殿前都摆放着鎏金铜狮。这些鎏金铜狮大小不一，各有特点。太和门的一对鎏金铜狮威风凛凛，竖耳、睁眼，象征着皇帝“天上天下，唯我独尊”的威严。而乾清宫的一对鎏金铜狮却耷拉着耳朵，眼睛也会被睫毛挡住少许，表达出“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言”的禁令，提醒后宫嫔妃不要随意打听事情，就算听到了也不要乱说。