据考古学家测定，2001-2002年在浙江杭州萧山跨湖桥遗址发现的独木舟，距今已经8200～7800年，说明中国至少有8000年以上的航海历史。
在漫长的航海活动中，中国涌现出许多杰出的航海人物，创造了灿烂的海洋文明。
在早期的航海先驱中，迄今有名可查的最早的航海者是秦朝的徐福。
公元前219年和公元前210年，秦始皇曾先后两次派遣徐福出海寻找长生不老药。
但是他不是航海家，他仅仅是一个寻找长生不老药的术士而已！他可能不懂航海之事，航海时间也不长！
古代海上丝绸之路是中国对外交流的重要通道。
汉武帝时期就把中国的丝织品从北部湾的广西合浦和广东徐闻海运到印度洋地区，最远抵达今天的斯里兰卡。
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中国最早的航海家｜不是徐福，是率二万多官兵下西洋的云南人郑和
徐福为秦代方士、出海者。
他出生在古琅琊郡的赣榆县，活动在今江苏、山东省沿海地区。
他于2200多年前率3000童男童女渡海到日本，对日本的社会发展起了很大的推动作用，也为中日两国交流建立了不朽功绩。
事实上，他东渡日本的规模、航程距离和范围与郑和下西洋，是不能相提并论的。
司马迁在《史记·秦始皇本纪》中仅称徐福为“齐人”，究为齐地何处，没有详述。
现在江苏省赣榆县金山乡有一个原名“徐福”后演变为“徐阜”的自然村。
经有关专家、学家认真地研究与考证，认为徐福村就是徐福的故里。
尽管他有航海的故事，但是仅仅是出海者，不是所有的出海者都能被称之为航海家的。
那么，我国最早的航海家到底是谁？
我国古代航运事业极为发达，到了明朝可以说是鼎盛时期，就在这个时期出现了我国伟大的航海家郑和，他不仅是中国最早的航海家。
而且也是世界上最早的航海家。
郑和是明朝宦官，生于1371年，云南昆阳人，回族。
明永乐3年，即公元1405年，郑和与副使王景弘率领水手、官兵27，800余人，乘“宝船”62艘，远航西洋，当时称今加里曼丹至非洲之间的海洋为西洋。
他们从苏州刘家港出发，即今江苏太仓东浏河镇。
到占城、爪哇、苏门答腊、锡兰等地进行贸易。
经印度西岸折回，至1407年返国。
从1406年到1433年的28年间，郑和一共下西洋7次，经历亚洲、非洲30多个国家和地区，最远点到达非洲东海岸。
他们去过非洲东岸、红海和麦加。
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郑和下西洋比英国人早170多年
另一个英国人弗兰西斯·德雷克，也于1578年航行到南非的南部海岸地区。
他比中国最早的航海家郑和晚170多年。郑和带领20000多人，分乘62艘有100米左右长的主船，船上带着大量的黄金白银、丝织品、瓷器等。
郑和下西洋，其贸易量和规模都是世界最大的。
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郑郑和航海图
航海图中列有中国和海外地名共300多处。向达先生在20世纪末整理和研究过此图，并把它定名为《郑和航海图》，这是是中国现存最早和最详细的航海图。
最早的航海家明朝宦官郑和，不仅是中国最早的航海家，而且也是世界上最早的航海家。
总而言之，从航程距离和范围来看，可以称之为最早航海家的人只能是郑和，在世界范围内，郑和有航海图，整个航海过程有详细的记录，可以说他是一个世界上最早最大的航海家。