扬州，是许多隋唐诗人心中的“白月光”。
李白曾云：“烟花三月下扬州。”这是因为：隋唐时期的扬州，是长江下游最发达的城市，也是全国闻名的“旅游胜地”，故而民间有“扬一益二”之说。到了后世，扬州虽不如以往这般辉煌，但仍稳坐“一线城市”的宝座。
直到近代以来，扬州才逐渐衰落，沦为一般的内陆港口城市。在前不久的城市评选中，曾辉煌无比的“超级都市”扬州，早已沦为三线城市。那么，昔日风光无限的扬州，为何到现在就不行了呢？
大运河航道的衰落
扬州的历史非常悠久，大概在东汉时期，它便得到了高速发展。至汉末乱世，以黄河流域为发源地的北方中原地区，陷入了连绵不休的战火中。许多中原百姓与士族，纷纷“避难扬土”，为这里注入了新的生机。
于是，有长江为险的扬州，得到了进一步发展。随着南北朝的到来，全国经济重心逐渐南移，这让扬州在南方的地位愈发突出。隋炀帝正是看到这一点，才不惜花费巨大代价，修建了一条大运河。
而扬州，恰好处在大运河与扬州的交汇处，可谓占尽地缘上的便利。随着大运河航道成为国家漕运上的主线，扬州也发展成为新型的超级都市，南来北往的生意在扬州汇聚，让它一度成为长江下游最为发达的商业贸易中心。
可惜成也萧何，败也萧何。随着大运河航道的衰落，扬州也失去了其原本的竞争优势。
当年，大运河所需之水，多取自黄河。而黄河中的泥沙，也因此被带到了大运河中。为了保持水位，大运河经常要从黄河中引水，久而久之，其中便积累了大量泥沙。
原本，朝廷每年会对大运河航道进行疏浚，哪怕到了清朝，也有专人对它进行维护。但因为一次意外，大运河在长达11年的时间里未曾得到维护，这让它丧失了赖以生存的漕运职能。
那么，大运河航道作为一个“吸金利器”，为何没有被维护呢？
太平军对扬州的封锁
至清朝道光年间，大运河航道虽积淤了许多泥沙，但在每年维护下，仍能在漕运中发挥出重要作用。不过，清朝末期爆发的太平天国运动，却直接改变了这一现状。
扬州的富庶，世人皆知。故洪秀全领导的太平天国起义军占领此地后，为了不让朝廷得利，便将其进行了封锁。谁也没有想到，这一封锁，便是足足11年。等到太平天国起义军被剿灭后，大运河中的几条主要航道，早已荒废掉了。
尽管此时的大运河，可以抢救一下，但在这十余年的封锁中，朝廷开始用海运代替大运河。如此一来，大运河便从漕运中的主线航道，降级成了局部地区的短途航道。
事后，朝廷也想对大运河进行重新疏浚、整治。但经过实地勘测，发现大运河中的几个主要河道，不是被上涨的黄河水给冲得改道，便是因泥沙太多，淤积成了平地。如果要将其完全疏通，显然是一笔极大的开支。无奈之下，朝廷只好放弃了大运河，继续使用海运。
近现代以来，随着海外贸易的兴盛，海运逐渐发展起来，并成功取代了大运河的作用。如此一来，沿海一带的城市，如上海、宁波、厦门等地，纷纷崛起；反观属于内陆港口城市的扬州，却发展得并不顺畅。
可以说，大运河的衰落，直接让扬州丧失了原有的区位条件。
现代铁路网的铺设
扬州之发展，依靠大运河与长江。在过去，大运河占据主要地位，但长江为扬州提供的运输之便，同样不容小觑。因此，即便扬州失去了大运河后，也没有立即衰落下去。与传统的运输方式相比，水运效率高、成本低，仍是当时的一种主流运输方式。
但近代以来，国家大力发展铁路建设，并在全国各地铺设了铁路网。短短十几年间，便小有成效。而正是铁路网络的成功搭建，让传统的水运、漕运无法像以往那般不能替代。
扬州过去依靠水运，还能勉强维持其港口城市的地位；但随着铁路的出现，它反而因长江阻隔，而丧失了成为铁路枢纽的机会。如此一来，扬州原本具有的先天优势，便不再那么重要了。
加之沿海城市的兴起，如扬州这样的内陆港口城市，无法在短时间内赶超其他城市，自然会渐渐衰落下去。
参考资料：《重订江苏海运全案》《太平天国史料专辑》