湖北是春秋战国时楚国的发源地及核心区域，为何简称“鄂”，而不简称“楚”呢？
湖北位于我国中部，东连安徽，东南接江西，南与湖南为邻，西接重庆市、陕西，北邻河南，面积约19万平方公里，省会是号称“九省通衢”的武汉市。湖北西北部群山环绕，有大巴山、武当山、神农架等山，西南部有巫山、齐岳山（也称七曜山）等山，中北部有大洪山，大洪山以南就是江汉平原，东部是与河南、安徽交界的桐柏山、大别山。东南部与湖南、江西交界地带有幕阜山。
湖北周围到处都是山，俗话说山水相依，湖北自然缺不了水。长江从重庆出三峡后，横穿湖北省南部。汉水是长江最大的支流，在武汉汇入长江。除了大江大河，湖北还有数量巨大的湖泊，号称“千湖之省”。江汉平原土地肥沃，是著名的渔米之乡。古人云：“湖广熟、天下足。”
湖北省简称鄂与省会武汉有关，武汉位于长江、汉水之畔，分为武昌、汉阳、汉口三镇。不过在三国时期，武昌并不是指现在的武汉市武昌区，而是武汉以东、长江南岸的鄂州，如今的武昌在当时称为夏口。
荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，战略位置及其重要，整个三国的历史都是在荆州的争夺中展开的。孙权割据江东，荆州是东吴的西面门户，对东吴至关重要。荆州只要不在东吴手里，江东安全就没有保障，就如晚上开着大门，孙权君臣睡觉都不会踏实的。公元219年，孙权袭取荆州，为了更好地控制荆州，孙权将国都迁到了武昌（今鄂州）。公元229年，孙权在鄂州即帝位。
鄂州，位于湖北省东部，长江中游南岸，它是湖北省辖面积最小的地级市，只有1594平方公里。鄂州虽小，历史却很悠久。西周时，这里有个鄂国，后来被楚国吞并。楚国国君熊渠封儿子熊红为鄂王。秦置鄂县，两汉因之，直到东吴孙权迁都至鄂后，将其改名为武昌。
从三国到南北朝，武昌一直是指鄂州。南北朝时，在今武汉设郢州，置江夏郡。589年，隋文帝杨坚出兵消灭了割据江东的南陈，废江夏郡，改郢州（今武汉）为鄂州。唐宋朝皆称武汉为鄂州，元世祖忽必烈设鄂州路，后来鄂州路改称武昌路，明朝时的鄂州仍然设武昌县。
随着历史的发展，唐朝以后，武汉由于便利的水陆交通优势，地位越来越高，逐渐取代荆州在湖北的地位，在明朝时成为湖广行省的省会。清朝时，拆分湖广行省为湖北省和湖南省，而武汉依然为湖北省会。也就是说，在数百年时间里，武汉是一直称为鄂州的，地区中心的影响是很大的，湖北简称“鄂”便很容易理解了。
春秋时期，湖北是楚国的核心地区，荆州做了数百年的楚国国都郢，湖北因此也称为荆楚大地。按说湖北简称“楚”也可以，但是由于春秋战国时期楚国的地盘实在是太大了，湖北、湖南、安徽、江苏等地都在楚国范围，湖北若简称“楚”，恐怕别的地方都不太乐意，尤其湖南也是楚国的核心地区之一。