我们都知道这句诗：“至今思项羽，不肯过江东。”这种说法存在一个很大的漏洞，既然项羽不肯过江苟活，为何还要逃去乌江边？这就像是一个人嘴上说着不想吃饭，却还是端起了碗，拿好了筷子。由此观之，所谓的“不肯过江东”，只是后人一厢情愿地想象出的英雄色彩。
通过观察“垓下之围”到“乌江自刎”这之间发生的事情，我们可以发现他并没有那种视死如归的勇气，反倒是有很强烈的求生意识。垓下之围中，项羽及麾下的十余万楚军遭到几十上百万汉军的包围，此时此刻，他们孤立无援，又无法击破包围圈，能做的只是等待支撑不住而投降的时刻。项羽手下的人投降后或许可以得到优待，而他本人的下场就可想而知了。
那么在那时，项羽做出的决定是什么？不是与汉军决战，也不是鱼死网破。他听完了虞姬的绝唱后，从手下中挑选了八百名魁梧坚毅的骑士，然后抛弃了他的十余万部下，抛弃了这些追随他浴血奋战多年的兄弟们，带着这八百人突破重围，一去不返了！
纵观项羽一生的事迹，他此前何时做出过这样的决定，何时像今天这般落魄？竟然连同生共死的兄弟们都抛弃了。此时此刻，项羽落魄至极，求生意识也达到了一个异常强烈的层级。既然这么想求生，为何逃到了乌江，距离江东只剩一江之隔的时候，又不想求生而自刎了？要想搞明白其中的原因，我们需要观察他逃亡路上遇见的那些事情，以及猜测这些事对他的心理所产生的影响。
在危机时刻，项羽抛弃了兄弟们而选择独活，在逃亡途中，他也遭遇了兄弟们的抛弃。
史书记载，他们突围的时间是在半夜，骑士们从防备最松懈的地方冲了出来，一直到第二天太阳升起时，汉军指挥层才知道有人突破了包围，他们猜测出带头突围的人可能是项羽，于是拨出五千名骑士进行追捕。
通过分析这处记载我们可以推测，由于骑兵的高机动性和突围的时间是半夜，因此项羽等人突围时完全没有被觉察到，可能只和一些守夜斥候发生过规模极小的战斗，否则不可能直到第二天才被汉军指挥层知晓。由此可以推测，突围行动中他们的伤亡规模最多不会超过一百人。
汉军深入楚国作战，不熟悉地形和路线，而项羽等人对此了如指掌，再加上出逃行动和汉军出动追击之间有时间差，项羽等人得以远远甩开汉军骑士，一路上畅通无阻。他们没有遭遇战斗，然而到了渡过淮河的时候，人数却锐减至一百多人！
八百多人锐减至一百多人，人数是怎么变少的？唯一合理的解释是，兄弟们见项羽大势已去，因而萌生退意，再加上身处的形势异常危险，所以随着项羽一路逃亡，兄弟们也一路逃走，最后只剩极少部分人还愿意继续追随项羽。
如果此时项羽还能把眼前的情况总结为“疾风知劲草，患难见真情”，那么之后的遭遇就不允许他再自欺欺人了。
逃到阴陵时，他们迷路了，不知道该往哪边走。他们望见田间有一位老父在耕作，就叫来了他向他问路。人到了老年时往往是有些智慧的，当老父望见领头的项羽时，看见他华贵的衣着，胯下的骏马，腰间的宝剑，以及从言行举止之间流露出来的霸王之气，和形容之中透露出的疲敝与狼狈。再联想到楚国现在的险境，和远处传来的楚军被包围的消息，恐怕不难猜到他的身份。
以人之常情来看，对于楚汉之争，希望楚国获胜是作为一个楚国人的本能。然而就在这决胜的时刻，千钧一发的关头，这位老夫明明知道左边是一片沼泽地，明明知道指向那里会使楚国覆灭，却还是为他们指向了左方。
项羽等人就向左方进发，他们陷进了沼泽地里，因此浪费了不少时间，所以才被汉军骑士追上。他们边打边退，等逃到东城时，就只剩二十八人了，而追来的汉军骑士有好几千人。
这时，项羽排兵布阵，指挥仅存的骑士向汉军冲锋，取得了杀敌几十自损二人的成绩。于是项羽对手下们说：“看到了吗？我之所以走到今天这个地步，不是因为打仗不如别人，而是因为‘天意’的安排啊！”
之后项羽又带着他们逃到乌江岸边，有个亭长早早得知消息，并料到项羽会逃到这里，带着船在这里等候多时了。他对项羽说：“江东虽小，但方圆千里，能征募几十万战士，也能成就王业。现在江上只有这一艘船，汉军无船可用以渡江。”
项羽回答道：“‘天意’如此，渡江有什么用？况且我当年带走了八千江东子弟，如今没有一人生还，我有何脸面去见江东父老？”于是决定不过江，他还说自己的马跟了自己五年，舍不得让它跟着自己一起死，就让亭长带着马匹走了，然后领着麾下剩余的士兵与汉军决战，杀敌数百人而死。
项羽既已突围却不肯过江，就像是已经拿起了碗筷准备吃饭，却又因为什么原因放下了碗筷。而其中的原因，自然要从拿起和放下之间发生的事情来寻找。当项羽被包围在垓下时，或许还认为眼前的失败不过是“兵家常事”罢了。但在逃亡路上遭遇了兄弟们的离弃，和亲眼目睹楚人期盼自己早日失败的心意后，他才知道自己大势已去，已经没有人再支持自己去和刘邦抗衡了！
到了最后关头，项羽仍然认为自己的失败是“天意”，他的盟友和手下们一个个倒向刘邦，他一步步从众星拱月走到众叛亲离的地步，却还是不懂的反思自己的问题。而他最后竟宁愿把活着的机会留给一匹马，也没有想到留给跟随自己奋战到最后一刻的兄弟们，也难怪他会走到无颜见江东父老的地步了！