“老妈子”通俗的解释是：年老的保姆。这种解释是根据字面上的那个“老”字而来的，显然有望文生义之嫌。其实，老妈子是老北京人对保姆的俗称。简而明，一语破的。可能您会有疑问，这保姆有岁数大的，也有岁数小的，管岁数大的叫老妈子好理解，管岁数小的叫老妈子，那多别扭呀？也许您现在觉得叫着别扭，可是这个词放到民国时期，您叫着会觉得顺口着呢，就像当时把火柴叫“取灯”一样。
平心静气地说，“老妈子”这个词已经“死”了。您别动疑，敢情这词儿也跟咱们人似的有生有死。不信，您掰手指头数数，知道的词儿有多少现在没人说了。一个词儿没人说了，久而久之，也就没有生命了。“老妈子”这个词就是一例。
三河县的老妈子
20世纪初，两位老妈子扶着蒙着盖头的新娘。
老妈子，其实就是保姆，官面上的称谓是“家政服务员”或“阿姨”，谁还叫人家老妈子呀？如今，街面上流行着这样一句话：家里找个好保姆，比儿子找个好对象都难。
其实，早前，在京城找老妈子是件挺容易的事，没有想象中那么复杂。老北京家里能雇老妈子是身份和地位的象征。那会儿，不管需要不需要，要想人前拔份，家里都得雇个老妈子，要的就是一种体面。
老北京能雇得起老妈子的，主要有这么几种人：一是当官的，得是大官，小官没戏；二是有钱的，如资本家、买办、名伶等；三是有文化的，如教授、学者等。一般老百姓，平常啃窝头吃咸菜，家里雇保姆？想都甭想。
查史料可知，三河县（今河北省三河市）一带的妇女，从明代起就有到京城当老妈子的传统。当然，那会儿京城的老妈子并非全是来自三河。三河县属于京东八县之一，距京城百十多里，三河人在京城做买卖的不少，但是干什么的也没有当老妈子的多。所以人们一提老北京的老妈子，首先就会想到三河县人。就跟在老北京开油盐店、开银号的山西人居多；山东人卖肉的多；安徽人、福建人开茶叶铺的多；河北定兴人开澡堂子的多。您一提这些行当，马上会想到这些地方的人。
为什么三河县的老妈子多呢？这大概有两个原因：一是三河县离北京比较近；二是三河县的女人嘴甜手勤眼里有活。三河县的老妈子凭借着勤快能干，吃苦耐劳，留下的好口碑，在京城打出了自己的一片天地。
早年间，外埠的农民到北京奔嚼裹（即打工），跟现在一样，也要有乡亲带着，干上某个行当。最初也许是一个村，慢慢地滚雪球，几年之后，也许就是一个乡、一个县。于是，就形成了乡党帮派，一提到老妈子，大家自然就会想到三河县人。
说到这儿，不得不说说老妈子这个词的来历。其实，最早“老妈子”这三个字，跟后来的女仆之意是两回事。当初，老妈子是指替人奶孩子的妇女，说白了就是乳母。那会儿，有钱的人家少奶奶有喜，添了个大胖小子，合家欢喜，欢喜可是欢喜，喜中有愁。怎么呢？少奶奶没奶，孩子干咬奶头嗷嗷叫，怎么办？只能雇个老妈子，替少奶奶给孩子喂奶。“老”，是老成之意，没出阁的姑娘肯定不会有奶，担当不了这个重任；“妈”，甭多解释了，替人奶孩子，犹如替人当妈，奶妈嘛；“子”，在这儿多少有点尊敬之意。如此说来，当初老妈子这个词并非贬义，并非带有轻蔑奶妈的意思。妈，可是世界上最亲切的一个词！
那会儿没有家政服务一类的中介机构，家里要想雇个老妈子，找谁呢？您还甭替老北京人着急。当时，街面上专门有这方面的“张罗人”，雇人、租房、买房的事，他们自有一套办法。张罗人眼观六路，耳听八方，路子野，人脉广。您有什么需求跟他们一说，就能马上解决，一准误不了您的事，而且连保人都会替您找好，信誉绝对百分百。因为他们吃的就是这碗饭，自己不能砸自己的饭碗。老北京的这种张罗人，实际上就是现在的中介。
特殊的行当伟大的爱
当初，有钱人家的仆人并不是一个，少的两三个，多的像《红楼梦》里的贾府有上百号，仆人也是各有分工，各负其责。老妈子只管奶孩子，厨子专管做饭，车夫只管拉车，花把式也只管种花养草。
但是，您别忘了“富不过五代”这句话，再有钱的人家也会有钱花完的时候。有的富贵人家塌了架，雇不起那么多人了，雇一个人干两个人的活儿，甚至干几个人的活儿。原先只管奶孩子的老妈子，也兼着做饭，收拾屋子，捎带手还管着种花养鱼，有的还把原来府里大总管的差事接了过来。一来二去的，老妈子逐渐成了家庭管事的，甚至是家庭高管。老北京有这么一句俏皮话：“老妈子拿钥匙，当家主不了事。”
当然，也有这种情况，老妈子把孩子奶大，跟孩子和主家有了感情，双方都舍不得离开，于是老妈子就留下来，既照顾孩子，又照顾家，买菜做饭收拾屋子全管了，这种角色的转换，必然也使称谓的原本意思跑了味儿，于是乎，老妈子也就成了家庭保姆，后来，成了阿姨，再后来，摇身一变，成了家政服务员。
追根溯源，您可以看出当年老妈子是一个挺神圣的职业，她用自己的奶养大了别人的孩子，换句话说，她把母爱恩施于并非己出的孩子身上，世界上还有比这更崇高的爱吗？您也许会说这是她被生活所迫，为了挣钱，不得已而为之。当然也有人会说，这恰恰反映了人与人的社会地位不平等，劳动人民受剥削，那个雇她奶孩子的人家缺少人性，不该用老妈子的奶来养自己的孩子，这是剥削人、压迫人。其实，从人性的角度看，恰恰相反，这种做法正体现了大的母爱。作为母亲，如果自己有奶，都会喂孩子，雇老妈子是不得已而为之。事实上，乳臭未干的孩子，不管吃谁的奶长大，他都不会忘了这个人。表面上看喂的是奶，实际上播下的是母爱的种子，无形之中使孩子以及这个家庭跟老妈子联系在一起，于是他们之间便会建立起非同寻常的关系，使之念念不忘，维系久远。这种带有人情味的关系，已经打破了原来意义上以钱来说话的纯雇佣关系。
原载于《中国档案报》2018年11月16日 总第3298期 第三版
责任编辑：张雪